Инженеры из Ad Astra Rocket под руководством специалиста по физике плазмы и бывшего астронавта Франклина Чанг-Диаза создали ионный двигатель, который может сократить время путешествия до Марса с 6 месяцев до 39 дней.

Принцип работы ионного двигателя заключается в ионизации газа и его разгоне электростатическим полем. Двигатель обладает довольно низкой тягой, которая в обычных условиях не позволит развить даже первую космическую, но, будучи запущенным в космосе, он может разогнать корабль до невиданных скоростей.

Ионные двигатели уже использовались на практике — к примеру, японская «Хаябуса» в 2005-м и американский «Дон» в 2007 году. Но созданный командой Чанг-Диаза двигатель под названием VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) будет значительно мощнее аналогов – за счет использования в процессе разгона ионов аргона радиочастотного генератора, который не вступает с газом в физический контакт, как обычно применяемые металлические решетки.

Ad Astra Rocket уже договорились с NASA об установке своего двигателя на МКС в 2012— 2013 годах. Теперь они ломают голову над новой задачей — сейчас VASIMR может работать исключительно на солнечной энергии, и его мощности хватит для транспортировки грузов на Луну. Но для путешествий на Марс необходим источник намного мощнее. В частности, идут разговоры о портативном ядерном реакторе, который разрабатывался в СССР еще в 60-х годах.